Du cheval de
guerre au cheval de trait
La première
mention des ancêtres du Shire semble avoir été faite
il y a bientôt 2000 ans dans la "Guerre des Gaules",
par nul autre que Jules César, qui y faisait référence
à des grands chevaux noirs présents dans le nord de l'Angleterre,
et que les romains baptisèrent ensuite " Equus Magnus".
Au Moyen Âge, la première
fonction du "Great Horse" fut d'abord militaire, d'où
sont appellation alors de "war horse".
Sa puissante conformation le désignait
tout naturellement pour porter les chevaliers et leurs énormes
armures sur les champs de bataille où la chevalerie constituait
alors le corps d'élite des armées. Les anglais l'ayant
appris à leurs dépens lors de la désastreuse bataille
de Hastings en 1066 (à l'issue de laquelle Guillaume le Conquérant
s'empara de la couronne d'Angleterre), ils décidèrent
d'améliorer la grandeur, la puissance, la vaillance et l'habileté
de leurs preux destriers en les croisant avec des chevaux flamands et
hollandais.
Tout au long de la Renaissance et jusque
vers la fin du XVIe siècle, la race du "Great Horse"
fut ensuite protégée de tout croisement qui pouvait lui
être défavorable, et la taille de ses sujets fut ainsi
préservée. Vers la fin du XVIe siècle, l'avènement
de l'artillerie bouleversera la carrière militaire de ces chevaux
qui devinrent chevaux de trait, tant aux champs que sur les routes peu
carrossables de l'époque, où ils servirent à tirer
chariots et diligences.
La première moitié du
XVIIe siècle constitue le point tournant de l'évolution
des ancêtres du Shire lorsque les hollandais commencèrent
à défricher et à drainer les "Fens",
région marécageuse de l'est de l'Angleterre. Ils importèrent
dans ce but des chevaux de Flandre, lourds sujets aux mouvements lents,
aux larges sabots , élevés sur des terrains humides semblables
à ceux des Fens, et aussi noirs que le cheval des Frises (Frison).
Ces chevaux demeurèrent ensuite
dans cette région et il est aujourd'hui admis qu'ils représentèrent
dès lors la principale souche de fondation de la race Shire.
On cessa également à cette époque de parler du
"Great Horse" qui devint dès lors le "Old English
Black".
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